El término de satélite artificial tuvo que ser incluido en fecha reciente, cuando el 4 de octubre de 1957 la entonces Unión Soviética lanzó el primer objeto que orbitara la Tierra causando un gran impacto en todo el mundo y traumando a los Estados Unidos que pensaban que estaban adelantados con respecto a los soviéticos. El primer satélite de Estados Unidos fue el Explorer 1, lanzado el 31 de enero de 1958.

Una definición es: "cualquier objeto puesto en órbita alrededor de la Tierra con gran variedad de fines, científicos, tecnológicos y militares"(1). Otra definición es: "objeto hecho por el hombre puesto en órbita cerrada alrededor de la Tierra" (2).

En estas definiciones tienen en común que orbitan la Tierra, esto los diferencia de los otros satélites que se han enviado a explorar el espacio (el Sol, la Luna, cometas, asteroides y todos los planetas con excepción de Plutón). Pero debiéramos considerar como satélite artificial tambien los objetos que ha lanzado el hombre y que han quedado en órbita cerrada de otros planetas o satélites por ejemplo el Mars Global Surveyor que orbita alrededor de Marte.

Tipos de Satélites artificiales.

Los satélites se pueden clasificar de acuerdo a su tamaño que van desde microsatélites con pesos menores de 50 kg. (como ejemplo el UNAMSAT que pesa 10 kg.) a satélites grandes de varias toneladas como la Estación espacial MIR.

También se pueden clasificar por el tipo de órbita, pero lo más común es clasificarlos por el uso que se les da. De acuerdo con esto pueden ser:

• De comunicación (como los Morelos y los Solidaridad de México)
  
• De Navegación (Como los IRIDIUM y los GPS)
  
• Meteorológicos como, los GOES
  
• De estudio de Recursos terrestres y marítimos como el LANDSAT, SPOT, SEASAT
  
• Militares y de espionaje
  
• Y Científicos.
  

De acuerdo a las estadísticas de la NASA (Abril de 1994) había 7629 objetos en órbita y 15,484 objetos cuya órbita había decaído dándonos un total de 23,113. De estos a la Comunidad de Estados Independientes (CEI), le correspondían el 65% y a los Estados Unidos el 30%.3 . Entre estos satélites están los Morelos I y II y el Solidaridad I, el Solidaridad II fue puesto en órbita en marzo de 1994, todos ellos en órbita geoestacionaria.

Cuáles podemos ver?

Cualquier persona que haya observado el cielo después del crepúsculo vespertino o para los madrugadores antes del crepúsculo matutino, habrán observado ciertas estrellas que se mueven en el cielo y que algunos incautos confunden con platillos voladores, pero que en realidad son satélites artificiales, y que actualmente gracias a programas de computadora y servicios en Internet podemos predecir donde y cuando buscarlos. Estos satélites los podemos ver debido a que reflejan la luz solar, y como generalmente son de órbita relativamente baja, entre 400 y 1000 kilómetros solo los podemos ver poco después de que se oculta el Sol (o poco antes de que salga), ya que ellos siguen siendo iluminados y reflejan la luz solar, mientras que para nosotros el Sol esta bajo el horizonte y esta relativamente obscuro, más tarde el satélite también entra a la sombra que proyecta la Tierra por lo que dejamos de verlos.

En Astronomía el brillo de las estrellas se mide con la escala de brillos estelares que tiene su origen en Hiparco (s II A.C.) que estableció seis magnitudes: de primera para las más brillantes y de sexta para el límite de lo perceptible a simple vista. En el siglo XIX este método aproximado fue afinado estableciendo que las estrellas de sexta magnitud eran 100 veces más brillantes que las de primera, estableciéndose una escala logarítmica para el brillo de las estrellas. En un extremo tenemos el Sol con una magnitud de -26.7, hasta los objetos más tenues visibles con los telescopios más grandes del orden de +26. La Luna llena tiene una magnitud de -12.5, Sirio la estrella más brillante -1.5. Las condiciones atmosféricas, la luz de las ciudades y la presencia de la Luna limitan la magnitud a la cual podemos ver; en condiciones excelentes y con buena vista podemos ver hasta +6, recordemos que al aumentar el número disminuye el brillo.

Rainer Kracht de Alemania mantiene una lista de los 51 satélites con magnitud mayor de 3.55, donde aparecen varios satélites Cosmos y Meteor (de la CEI), el COBE, el SEASAT, el Telescopio Espacial Hubble, y el más brillante de todos la estación espacial MIR (magnitud -0.5).

La magnitud de un satélite depende básicamente de su distancia, su tamaño y su albedo o sea la relación entre la luz incidente y la reflejada.

Los satélites Morelos y Solidaridad, y en realidad todos los geoestacionarios o sean aquellos que dan una vuelta alrededor de la Tierra en 24 horas, que es el mismo tiempo en que la Tierra gira sobre su eje, haciendo que el satélite permanezca sobre el mismo lugar de la superficie terrestre, no los podemos ver a simple vista debido a la distancia tan grande a la que orbitan (35,886 Km de la superficie de la Tierra)(4). A partir de mayo de 1997 se lanzaron una serie de satélites de comunicaciones conocidos como Iridium operando a una altura de 780 Km con órbita casi polar que tienen unas antenas altamente reflectivas y que pueden causar en un área de un ancho de 10 Km sobre la superficie terrestre una reflexión casi especular del disco solar, viéndose por unos segundos con un brillo que puede llegar a -7, haciéndolos unas 15 veces más brillantes que Venus y más de 100 veces más brillante que Sirio. Para saber donde buscarlos hay un servicio en la red(5) en el que uno da las coordenadas desde donde planea verlos y el programa saca una lista de los satélites Iridium que se pueden ver con la fecha, hora y posición en la esfera celeste (Con coordenadas horizontales o sea acimut y altura) de donde buscarlos, así como la magnitud máxima que alcanzara.

La siguiente tabla es un ejemplo obtenido el 7 de enero de 1999 para los próximos 7 días en Morelia

Destellos de los IRIDIUM

Search Period Start: 16:47, Saturday, 09 January, 1999

Search Period End: 16:47, Saturday, 16 January, 1999

Observer's Location: Morelia ( 19.6940 N, 101.1770 W)

Local Time: Universal Coordinated Time 6 (GMT - 6:00)

Y el siguiente para los pasos de la estación orbital MIR en los próximos 10 dias

Pasos Visibles de la Estación Orbital MIR

Search Period Start:	12:00 Friday, 08 January, 1999
Search Period End:	12:00 Monday, 18 January, 1999
Observer's Location:	Morelia ( 19.6940 N, 101.1770 W)
Local Time:	Universal Coordinated Time 6 (GMT - 6:00)
Orbit:	351 x 365 km, 51.7 (Epoch 07 Jan)

El 20 de noviembre de 1998 fue lanzado el primer modulo de la estación orbital internacional por Rusia (Zarya), y el 3 de diciembre de 1998 los Estados Unidos enviaron el transbordador espacial Endeavour para acoplarle otro módulo, siendo este el proyecto espacial internacional más importante en la actualidad con un costo de 60 mil millones de dólares. Esta estación tambien se puede observar a simple vista y su posición para los siguientes 10 días a partir del 9 de enero de 1999 para Morelia obtenido también de la pagina del Centro Operaciones Espaciales de Alemania (GSOC):

Pasos Visibles de la Estacion Espacial Internacional

Search Period Start:	12:00 Saturday, 09 January, 1999
Search Period End:	12:00 Tuesday, 19 January, 1999
Observer's Location:	Morelia ( 19.6940 N, 101.1770 W)
Local Time:	Universal Coordinated Time 6 (GMT - 6:00)
Orbit:	396 x 401 km, 51.6 (Epoch 08 Jan)

Y por último para el 8 de enero la visibilidad de todos los satélites con magnitud mayor de 4.5

Search Period Start:	12:00 Friday, 08 January, 1999
Search Period End:	01:00 Saturday, 09 January, 1999
Observer's Location:	Morelia ( 19.6940 N, 101.1770 W)
Local Time:	Universal Coordinated Time 6 (GMT - 6:00)
Limiting Magnitude:	4.5

Direcciones WEB
Satellite Visibility - Morelia

Visual Satellite Observer's Home Page (UK)
Iridium Flares

1 Enciclopedia Microsoft Encarta 98 1993-1997 Microsoft Corporation.
2 Abell George Eploration of the Universe olt, Rinehart and Winston. USA 1975
3 Jean Philippe Donnio Tag's Broadcasting Services The Satellite's Encyclopedia Copyright 1993-1995 Tag's Broadcasting Services
4 Antaramián E. Podremos ver los satélites Morelos a simple vista . Boletín SAMAC Num. 1 Mayo 1985.
5 http://www2.gsoc.dlr.de/scripts/satvis/satvis.asp?Lat=19.694&Lng=-101.177&Loc=Mor